El Tour de Francia es considerado como la prueba más importante del ciclismo y la de mayor prestigio y exigencia, lo cual le ha valido el reconocimiento del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes.
El Tour de Francia se disputa en varias etapas a lo largo de tres semanas, las cuales recorren varias ciudades francesas y algunos países vecinos.
El Tour de Francia nació a inicios del siglo XX, época en la que también se originaron otras grandes carreras como la del Giro de Italia y la Vuelta a España, aunque éstas surgieron unos años después.
Algunos atribuyen la idea inicial del Tour de Francia a Geo Lefevre, jefe de la sección de ciclismo del periódico 'L'Auto', quien le propuso la idea a Henri Desgranges, director de dicho periódico francés. Lo cierto es que en enero de 1903, 'L'Auto' anuncia la organización de la carrera la cual se disputa entre el 1 y el 19 de julio de ese mismo año, siendo Henri Desgranges el director del Tour hasta 1939.
Desde 1903 la competencia se ha realizado cada año, excepto durante la primera y segunda guerra mundial.
El primer Tour de Francia constó de seis etapas con un recorrido total de 2.428 kilómetros y un premio de 20.000 francos. La competencia arrancó en París y finalizó en Ville d'Avray. Contó con la participación de 60 corredores, de los que finalizaron 21. El vencedor fue el italiano Maurice Garin, quien se adjudicó tres de las seis etapas.
Al principio algunas carreras del Tour de Francia se corrían de noche utilizando la iluminación de los faroles de las bicicletas, pero estas etapas nocturnas fueron suprimidas en 1905 por la existencia de rumores de fraude. El Ballon de Alsacia fue el primer puerto en subir durante ese mismo año.
Inicialmente los corredores podían utilizar sólo una bicicleta durante todo el Tour y cualquier desperfecto debía ser reparado por ellos mismos.
En 1910 fueron autorizados los autos auxiliares, a raíz de que un año antes, uno de los participantes llegó caminando a la meta con la bicicleta al hombro tras la rotura de su cadena a pocos metros de la meta.
La institución del maillot amarillo de líder es un poco discutida. Aunque los periódicos de la época publicaron que el primero en usarlo fue Eugene Christophe en 1919, el belga Thys afirmó haberlo utilizado en 1914.
La etapa contrarreloj por equipos fue introducida en 1927 y en 1930 se realizó el primer reportaje por radio en la historia del Tour de Francia.
En 1933 se instituyó el Gran Premio de la Montaña y en 1934 se realizó la primera contra reloj individual.
Los equipos nacionales que participaron en las primeras ediciones del Tour de Francia, fueron posteriormente reemplazados por los equipos comerciales.
En 1952 se transmitió por televisión las primeras escenas del Tour de Francia, minutos después de haber concluido una de sus etapas y fue en 1957 cuando se realizó la primera transmisión en directo.
La década de los cincuenta marcó el inicio de la época dorada del Tour de Francia, es partir de este momento cuando varios corredores repiten la hazaña de convertirse en ganadores de varias ediciones, algunos incluso en forma consecutiva.
Entre ellos se encuentran: el francés Louison Bobet (3), el francés Jacques Anquetil (5), el belga Hedí Merckx (5), Bernard Thevenet (2), Bernard Hinault (5), Laurent Fignon (2), Gred Lemond (3), el español Miguel Induráim (5) y Lance Armstrong el corredor que ha más victorias ha acumulado (7).
Los primeros años de la década de los noventa fueron marcados por la brillante actuación del corredor español Miguel Induráin, quien ganó cinco tours de manera consecutiva, luego a finales de los noventa, dio inicio la época del corredor que más tours ha ganado a lo largo de la historia, se trata del norteamericano Lance Armstrong, ganador consecutivo por siete ocasiones desde 1999 a 2005. Una enorme hazaña lograda luego de ganarle la batalla al cáncer.
El 95° Tour de Francia saldrá de Gran Bretaña. Se disputará del sábado 5 al domingo 27 de julio de 2008 y contará con 21 etapas, con un recorrido total de alrededor de 3.500 kilómetros.
Etapas del Tour de Francia 2008
- 5 de julio: 1ª etapa Brest - Plumelec, 195 km
- 6 de julio: 2ª etapa Auray - Saint-Brieuc, 165 km
- 7 de julio: 3ª etapa Saint-Malo - Nantes, 165 km
- 8 de julio: 4ª etapa Cholet - Cholet, 29 km (contrarreloj individual)
- 9 de julio: 5ª etapa Cholet - Châteauroux, 230 km
- 10 de julio: 6ª etapa Aigurande - Super-Besse, 195 km
- 11 de julio: 7ª etapa Brioude - Aurillac, 158 km
- 12 de julio: 8ª etapa Figeac - Toulouse, 174 km
- 13 de julio: 9ª etapa Toulouse - Bagnères-de-Bigorre, 222 km
- 14 de julio: 10ª etapa Pau - Hautacam, 154 km
- 15 de julio: jornada de descanso en Pau
- 16 de julio: 11ª etapa Lannemezan - Foix, 166 km
- 17 de julio: 12ª etapa Lavelanet - Narbonne, 168 km
- 18 de julio: 13ª etapa Narbonne - Nîmes, 182 km
- 19 de julio: 14ª etapa Nîmes - Digne-les-Bains, 182 km
- 20 de julio: 15ª etapa Digne-les-Bains - Prato Nevoso (Italie), 216 km
- 21 de julio: jornada de descanso en Cuneo (Italia)
- 22 de julio: 16ª etapa Cuneo - Jausiers, 157 km
- 23 de julio: 17ª etapa Embrun - L'Alpe-d'Huez, 210 km
- 24 de julio: 18ª etapa Bourg-d'Oisans - Saint-Etienne, 197 km
- 25 de julio: 19ª etapa Roanne - Montluçon, 183 km
- 26 de julio: 20ª etapa Cérilly - Saint-Amand-Montrond, 53 km (contrarreloj individual)
- 27 de julio: 21ª etapa Etampes - ParÃs Campos ElÃseos, 143 km
