Desde su origen se consideró a la bicicleta no sólo como un medio de transporte, sino también como un vehículo de competencia.  Fue con el transcurso de los años que fueron apareciendo las carreras de ciclismo en carretera. Así en Francia se desarrollaban la París-Rouen,  la Burdeos-París y la  París-Brest-París.

El  Tour de Francia es considerado como la prueba más importante del ciclismo y la de mayor prestigio y exigencia, lo cual le ha valido el reconocimiento del Premio Príncipe de Asturias de los Deportes.

Se disputa en varias etapas —cuyo número ha variado desde sus inicios—, actualmente se corren veinte etapas a lo largo de tres semanas, las cuales recorren varias ciudades francesas y algunos países vecinos.

Esta competencia nació a inicios del siglo XX, época en la que también se originaron otras grandes carreras como la del Giro de Italia y la Vuelta a España, aunque éstas surgieron unos años después.

Algunos atribuyen la idea inicial del Tour de Francia a Geo Lefevre, jefe de la sección de ciclismo del  periódico 'L'Auto', quien le  propuso la idea a Henri Desgranges, director de dicho periódico francés.  Lo cierto es que en enero de 1903,  'L'Auto' anuncia la organización de la carrera  la cual se disputa entre el 1 y el 19 de julio de ese mismo año, siendo Henri Desgranges  el director del Tour hasta 1939.

Desde 1903 la competencia se ha realizado cada año, excepto durante la primera y segunda guerra mundial.

El primer Tour de Francia constó de seis etapas con un recorrido total de 2.428 kilómetros y un premio de 20.000 francos.  La competencia arrancó en París y finalizó en Ville d'Avray. Contó con la participación de 60 corredores, de los que finalizaron 21.   El vencedor fue el italiano Maurice Garin, quien se adjudicó tres de las seis etapas.

Al principio algunas carreras del Tour se corrían de noche utilizando la iluminación de los faroles de las bicicletas, pero estas etapas nocturnas fueron suprimidas en 1905 por la existencia de rumores de fraude.  El Ballon de Alsacia fue el primer puerto en subir durante ese mismo año.

Inicialmente los corredores  podían utilizar sólo una bicicleta durante todo el Tour y cualquier desperfecto debía ser reparado por ellos mismos.

En 1910 fueron autorizados los autos auxiliares, a raíz de que un año antes, uno de los participantes llegó caminando  a la meta con la bicicleta al hombro tras la rotura de su cadena a pocos metros de la meta.